Heeft NASA per ongeluk leven op Mars gedood?
© NASA
In 1976 stuurde NASA de Viking 1-missie naar Mars, met als doel de aanwezigheid te onderzoeken of er leven is op de rode planeet. De missie omvatte twee landers die baanbrekende experimenten uitvoerden. De resultaten destijds leken uit te wijzen dat er van leven geen sprake was. Maar bijna een halve eeuw later roept een nieuwe theorie vragen op: heeft NASA's aanpak destijds mogelijk het bestaan van microben op Mars vernietigd?
De Viking-landers voerden diverse experimenten uit om organische stoffen en tekenen van leven op te sporen. Die experimenten leverden uiteindelijk niets op. Astrobioloog Dirk Schulze-Makuch van de Universiteit van Berlijn, die zich al langer verdiept in het onderwerp, suggereert in een essay in het vakblad Nature echter dat NASA tijdens deze missies een cruciale fout maakte: men ging ervan uit dat Martiaans leven -net als op aarde- veel water nodig heeft. Tijdens de experimenten werd water gemengd met Marszand, wat volgens Schulze-Makuch dodelijk zou kunnen zijn geweest voor Martiaanse bacterieën.
NASA heeft zich lange tijd laten leiden door de zoektocht naar water bij het zoeken naar buitenaards leven. Echter, Critici zoals Schulze-Makuch wijzen erop dat deze strategie te veel gericht is op aardse normen. Leven op Mars zou volgens de onderzoeker overleven in hyperdroge omstandigheden, bijvoorbeeld door gebruik te maken van hygroscopische zouten (stoffen die water uit de lucht kunnen aantrekken).
Verdronken bacterieën door Viking-experimenten?
Met andere woorden: als er microben zijn op Mars, hebben die zich wellicht aangepast aan de extreme droogte op de rode planeet. Door water toe te voegen aan bodemstalen, zouden deze organismen letterlijk “verdronken” kunnen zijn, stelt Schulze-Makuch, waardoor we ze niet hebben kunnen waarnemen.
Hoewel de hypothese niet kan worden bevestigd zonder nieuwe missies, roept het wel belangrijke vragen op over NASA’s aanpak. Toekomstige missies zouden zich volgens Schulze-Makuch moeten richten op organismen die zonder direct water kunnen leven. Experimenten zouden daarbij rekening moeten houden met de unieke omstandigheden van Mars, in plaats van aardse standaarden te hanteren.
Mis niks, volg ons WhatsApp-kanaal of abonneer je op de Bright Daily nieuwsbrief.