5 vragen over Ethereum: het nieuwe virtuele goud

1 Wat zijn Ethereum en ethers?

Ethereum is een softwareplatform gebouwd op blockchain-technologie. Blockchain is in de kern gewoon een technologie die transacties vastlegt. Niet alleen van geld, maar ook het versturen van een bericht wordt gezien als een transactie, of het opslaan van een document. Alle transacties die gedaan worden via blockchain, worden openbaar vastgelegd.

Transacties die worden afgesloten met behulp van blockchaintechnologie hebben dus in principe geen tussenpersoon nodig: de blockchain fungeert als controle. Hiermee wordt een taak van bedrijven die in feiten een grote database zijn (denk aan banken) overgenomen door technologie. In plaats van een database die gerund wordt door bankiers, is er namelijk een database - de blockchain - zonder eigenaar die transacties afhandelt en eigendom vastlegt. Blockchaintechnologie is nog best ingewikkeld. Ethereum maakt het gemakkelijker om toepassingen te ontwikkelen die werken met die technologie. Die toepassingen kun je weer gebruiken om allerlei vormen van transacties decentraal te regelen, zoals het afsluiten van contracten, het regelen van betalingen of het sturen van berichten.

De toepassingen heten in het Ethereum-netwerk dApps (decentralized Apps). Stel, ik stuur jou een bericht via Whatsapp (een transactie). Of, ik maak je geld over via mijn bank-app (ook een transactie). Daarvoor maak ik dan gebruik van de servers van Whatsapp, of die van de bank. Die worden centraal bestuurd. Als ik je een bericht stuur via een dApp, gaat dat via verschillende computers die aangesloten zijn op het Ethereum-netwerk. Elke computer levert een stukje van de denkkracht.

Aan Ethereum zit ook een munt (een token) gekoppeld: de ether. Die is nodig om de 'contracten' te maken. Applicatie-ontwikkelaars betalen ethers voor transactiekosten en diensten op het Ethereum-netwerk. Ethers kun je zien als de 'brandstof' waarop het Ethereum-netwerk werkt. Iedereen die zijn of haar computer ter beschikking stelt om een deel van een dApp op te draaien, krijgt daar ethers voor. Daarnaast wordt er inmiddels ook volop in ethers gehandeld. In de afgelopen drie maanden werd de ether bijna 18 keer zoveel waard. Anders dan bitcoin, is de ether overigens niet bedoeld om ooit mee in de winkel te betalen. Het is puur en alleen de brandstof voor het netwerk. 

2 Waarom is iedereen zo enthousiast?

De toepassingsmogelijkheden van Ethereum lijken oneindig. Dat zien bedrijven ook. In februari werd de Ethereum Enterprise Alliance opgericht, een samenwerkingsverband van ruim 30 grote bedrijven (onder wie Microsoft, BP en de Amerikaanse bank JP Morgan) die wilden experimenteren met het gebruik van Ethereum. 

Begin mei sloten nog eens 86 bedrijven zich bij de alliantie aan, onder wie Samsung en Toyota. Ook de Russische president Vladimir Poetin is enthousiast. Vorige week had hij een ontmoeting met Ethereum-uitvinder Vitalik Buterin. Poetin wil met de technologie een nationale digitale munt maken en hoopt de Westerse economieën een stapje voor te kunnen zijn. ​Maar je zou nog veel meer toepassingen kunnen bedenken voor dit soort slimme contracten. Veel transacties kunnen volledig geautomatiseerd worden: als aan voorwaarde 'X' en/of 'Y' wordt voldaan, gebeurt 'Z'. 

Een simpel voorbeeld: je wil je neefje elk jaar een klein bedrag voor zijn verjaardag geven (voorwaarde X: de datum van de verjaardag, gevolg Z: de uitbetaling van het bedrag aan je neefje). Hele (financiële) ketens, die stukken ingewikkelder zijn dan in dit voorbeeld, kunnen zo geautomatiseerd worden. Met Ethereum zou dat snel en veel efficiënter geregeld kunnen worden.

Bedrijven als Airbus onderzoeken bijvoorbeeld de mogelijkheid om delen van hun leveringsketen met behulp van Ethereum te automatiseren. De Nationale Bank van Singapore gebruikt Ethereum al om het geldverkeer tussen binnenlandse banken te digitaliseren en automatiseren.

Iedereen lijkt inmiddels te denken dat Ethereum de nieuwe goudmijn is. De handelsvolumes in ethers nemen dan ook enorm toe, wat eerder al leidde tot rokende servers van de website Coinbase, de 'beurs' waar cryptocurrencies (digitale valuta) verhandeld worden. De enorme prijsstijgingen die deze toegenomen interesse tot gevolg heeft, begint inmiddels tekenen te vertonen van een bubbel, denken analisten. Je kunt je afvragen waar deze prijzen precies op gebaseerd zijn. 

3 Is Ethereum beter dan Bitcoin?

Het is lastig om de twee te vergelijken, omdat ze zo verschillend zijn. Beide maken gebruik van de blockchaintechnologie, maar op een andere manier. De mogelijke toepassing van Ethereum is veel breder dan die van de bitcoinblockchain. Transacties met de Ethereum-blockchain zijn ook veel sneller dan die met de bitcoin-blockchain, wat de flexibiliteit voor gebruikers groter maakt.

Er heerst op het moment veel onzekerheid rondom de bitcoin. Al sinds 2015 is er onenigheid over de toekomst van de munt, onder meer naar aanleiding van de traagheid van de bitcoin-blockchain. Er bestaat angst voor een splitsing in twee soorten bitcoin. Ondertussen stijgt de waarde van de bitcoin vrolijk door, maar er is onzekerheid over hoe lang dat kan blijven voortduren. Samenvattend zou je nog kunnen opmerken dat, door het feit dat Ethereum nog zo veel meer mogelijkheden heeft dan Bitcoin, het potentieel op waardestijging op de langere termijn ook groter is.

4 Hoe kan ik ethers kopen?

Het kopen van ethers is nog best ingewikkeld. Het begint met het maken van een ether wallet (portemonnee). Dat kan online, maar als je gaat werken met grote bedragen is dat vanwege de veiligheid niet de meest verstandige methode. Slimmer is het om een hardware-wallet aan te schaffen, zoals de Trezor of Ledger Nano S.

Ethers verhandel je via verschillende platformen, zoals Coinbase of Kraken. Je registreert je op je platform naar keuze, wacht op verificatie (door het invoeren van je creditcardgegevens) en begint te handelen.

5 Hoe gaat het verder?

De eeuwige vraag van beleggen. Waar gaat het heen? Veel beleggers kijken likkebaardend naar de huidige bitcoinkoers en geloven (of hopen) dat de koers van ethers alleen nog maar omhoog kan. Het waardepotentieel is, zoals eerder besproken, ook wel hoger voor de lange termijn. 

Maar voor beide digitale valuta geldt: de enorme handel die er op dit moment in plaatsvindt, begint speculatieve vormen aan te nemen. Beurswaakhond AFM waarschuwt dan ook voor de risico's die verbonden zijn aan beleggen in crypto-valuta als bitcoins en ethers.

Lees ook: Deze Nederlandse student verdiende al 150.000 euro met Ethereum