Microsoft stort zich op de metaverse: vergaderen als avatars
Gebruikers van Microsoft Teams krijgen de mogelijkheid om als geanimeerde avatars te communiceren in virtuele omgevingen. De avatars tonen dan hun gezichtsuitdrukkingen. Net als Facebook richt Microsoft zich hiermee op de 'metaverse', een gedeelde virtuele wereld.
Microsoft Teams groeide vorig jaar tijdens de coronacrisis uit tot een van de meest gebruikte diensten voor videovergaderingen. Volgend jaar komt Microsoft met een update waarmee er nieuwe functies gericht op 'mixed reality' worden toegevoegd aan Teams. Het gaat om combinaties van de virtuele en de echte wereld.
Microsoft belooft onder andere dat gebruikers als geanimeerde avatars kunnen verschijnen in Teams en dat ze samen in nieuwe virtuele 3D-omgevingen kunnen samenkomen, bijvoorbeeld om te vergaderen.
De nieuwe functies komen in de loop van 2022 onder de naam Microsoft Mesh beschikbaar in Microsoft Teams op computers, smartphones, VR-brillen en Microsofts eigen AR-headset Hololens.
Avatars
Gebruikers kunnen als 3D-avatars ook mee doen aan normale videogesprekken, waarbij de avatars een alternatief vormen voor webcambeelden. De avatars doen de gezichtsuitdrukkingen van gebruikers zoveel mogelijk na. De animaties worden gedaan met behulp van software op basis van het camerabeeld. Bij gebruikers met een VR- of AR-bril op zouden de avatars nog ‘expressiever’ kunnen zijn, dankzij de ingebouwde camera’s en bewegingssensoren.
De nieuwe Mesh-functie bouwt volgens Microsoft voort op bestaande Teams-onderdelen zoals de Samen-modus, waarbij videobellers ook samen in een virtuele ruimte worden getoond. Het zijn volgens Microsoft-topman Jeff Teper extra manieren om "aan te geven dat we ons in dezelfde virtuele ruimte bevinden". "We zijn één team, we zijn één groep, en dit helpt om de communicatie minder formeel te maken."
Teper denkt dat 'Mesh for Teams' ervoor zorgt dat online vergaderingen "persoonlijker, boeiender en leuker" worden. Het is volgens hem 'een toegangspoort tot de metaverse'.
Metaverse
De metaverse is een gedeelde virtuele wereld waarbij virtual reality en de echte wereld samenkomen. "Zie de metaverse als een nieuwe versie, of visie, van het internet, waar mensen samenkomen om te communiceren, samen te werken en te delen met een persoonlijke virtuele aanwezigheid op elk apparaat", aldus Microsoft.
Virtuele kantoren
Microsoft wil het uiteindelijk voor bedrijven ook mogelijk maken om hun eigen virtuele kantooromgevingen te bouwen voor metaverse-ervaringen.
Volgens Microsoft-manager Alex Kipman biedt Mesh for Teams een combinatie van productiviteit en de 'visie van mixed reality waar we al meer dan 12 jaar aan werken'. "Het komt nu allemaal samen", aldus Kipman.
Minecraft
Microsoft-ceo Satya Nadella zegt tegen Bloomberg dat het bedrijf ook werkt aan game-ervaringen in de metaverse op zijn spelcomputer Xbox. "We gaan dingen doen op het gebied van gaming", aldus Nadella. "Games als Minecraft en Halo zijn al een soort metaverse, Flight Sim ook. We willen daar volledige 3D-werelden van maken."
Microsoft nam in 2017 al het sociale VR-netwerk AltspaceVR over, waarmee gebruikers ook als avatars in virtuele omgevingen met elkaar kunnen communiceren.
Plannen Facebook
Vorige week presenteerde Facebook zijn plannen rond de metaverse, inclusief de naamsverandering van het moederbedrijf, dat voortaan Meta heet. Meta test al een tijd Horizon Workrooms, waarmee gebruikers met VR-brillen virtueel kunnen vergaderen en samenwerken.