NASA wil raketten de ruimte in slingeren met grote centrifuge
© SpinLaunch
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil de technologie van SpinLaunch testen. Dat bedrijf schiet objecten de ruimte in door ze in een gigantische centrifuge te versnellen tot hypersonische snelheden. De eerste testvlucht van NASA moet later dit jaar plaatsvinden.
SpinLaunch onderscheidt zich van andere ruimtevaartbedrijven door de lanceerstrategie. In plaats van raketten te gebruiken om satellieten de ruimte in te schieten, ontwikkelt het een centrifuge die objecten moet versnellen tot zo'n 8000 kilometer per uur. Daarna worden die via een verticale tunnel richting de ruimte losgelaten.
Op die manier moeten lanceringen een stuk goedkoper en milieuvriendelijker worden dan vervuilende en inefficiënte rakettechnologie. SpinLaunch zal enkel gebruikt worden om satellieten te lanceren, aangezien objecten tijdens een lancering worden blootgesteld aan tienduizend keer de zwaartekracht van de aarde. Daardoor is het onmogelijk om de centrifuge te gebruiken om astronauten naar de ruimte te brengen.
Bekijk het concept van SpinLaunch:
Testen
De testvlucht zal deel uitmaken van NASA’s Flight Opportunities Program, een initiatief dat de groei van private ruimtevaartmaatschappijen moet aanmoedigen. Hoewel het de eerste testvlucht voor NASA wordt, is SpinLaunch intussen al volop zelf testen aan het uitvoeren.
Die bleken tot nu toe succesvol te zijn. In oktober vorig jaar lanceerde het bedrijf al een object tot “duizenden meters hoogte'. Dat deed het nadat de technologie de voorbije jaren in alle stilte werd ontwikkeld.
De ceo van het bedrijf, Jonathan Yaney, zei toen dat 'hoe gewaagder en gekker een project is, hoe beter af je bent als je er gewoon aan werkt in plaats van erover te praten'. "We moesten eerst aan onszelf bewijzen dat we dit echt voor elkaar konden krijgen."
Satellieten lanceren
De testvlucht met NASA, die later dit jaar moet plaatsvinden, zal nog niet naar de ruimte gaan. Net zoals bij vorige proeven zal het object ‘maar’ een snelheid van zo’n 1600 kilometer per uur halen. Daarbij zal vooral worden onderzocht of de technologie naar behoren werkt.
Het bedrijf hoopt tegen 2025 een eerste echte vlucht buiten de atmosfeer uit te voeren. Uiteindelijk moeten daarbij satellieten tot zo’n 200 kilogram gelanceerd worden. De prijs van een lancering moet uiteindelijk tien keer lager liggen dan met een raket en moet vier keer zo weinig energie verbruiken.
Op naar commerciële toepassingen
Nu het bedrijf een overeenkomst heeft afgesloten met NASA, is de stap van technologische ontwikkeling naar commerciële applicaties gezet, meent Yaney. "Wat begon als een innovatief idee om de ruimte toegankelijker te maken, is uitgegroeid tot een technisch volwassen en baanbrekende benadering tot lanceringen."
Volgens Yaney is NASA niet de enige geïnteresseerde partij. "We kijken ernaar uit om binnenkort meer partners en klanten aan te kondigen en waarderen NASA's voortdurende interesse en steun in SpinLaunch enorm."