NASA stuurt ruimtevaartuig naar planetoïde met 'waarde van 10 triljoen dollar'
© NASA/JPL-Caltech
NASA wil deze zomer een missie lanceren om een asteroïde te bestuderen die mogelijk grotendeels uit metalen bestaat. De missie moet een ruimtevaartuig in een baan rond de planetoïde Psyche brengen.
NASA heeft voor het eerst het gelijknamige ruimteveer Psyche aan de media getoond. Psyche zal in augustus richting Mars gelanceerd worden, waarna het in 2026 bij de planetoïde moet aankomen. Dat bevindt zich in de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter.
Het object is zo’n 280 kilometer breed en zou volgens wetenschappers grotendeels uit metalen bestaan. Aanvankelijk dachten zij dat Psyche uit maar liefst 95 procent metalen bestond, maar volgens recentere studies zou dat 'slechts' 82,5 procent kunnen zijn. Dat zou nog altijd meer metaal zijn dan in de hele geschiedenis van de mensheid is ontgonnen.
Als Psyche uit 95 procent metaal blijkt te bestaan, zou de waarde daarvan zo’n tien triljoen dollar kunnen zijn. Dat is voorlopig enkel een mooi getal dat dient om te tonen hoeveel metaal de planetoïde bevat. NASA heeft voorlopig nog geen plannen om planetoïden te ontginnen, hoewel het daar wel al een wettelijk kader voor heeft opgesteld voor de verdere toekomst.
Geschiedenisles over de aarde
Om duidelijkheid te krijgen over de samenstelling van Psyche, stuurt NASA het ruimteveer om de planetoïde van dichtbij te bekijken. Het doel is echter niet om Psyche voor commerciële doeleinden te verkennen. NASA wil vooral achterhalen waar de planetoïde vandaan komt.
Psyche zou volgens wetenschappers namelijk sterk lijken op de kern van een planeet, waardoor NASA het als een buitenkansje ziet om te ontdekken hoe planeten zoals de aarde gevormd werden. Het zou zelfs kunnen dat Psyche de kern is van een vroege planeet die zich nooit heeft kunnen ontwikkelen.
Wetenschappers vermoeden dat alle zogenaamde terrestrische of aardse planeten in ons zonnestelsel een metalen kern bevatten. Die vallen echter zeer moeilijk te bestuderen omdat ze zich zo diep bevinden.
Testfase gedaan
Sinds de productie van het ruimteveer vorig jaar begon, zijn al veel testen uitgevoerd. Daarbij wordt getest of de gigantische zonnepanelen, die volgens NASA het oppervlakte van een klein tennisveld hebben, naar behoren werken. Ook werd nagegaan of het ruimteveer de barre omstandigheden in de diepe ruimte aankan. Daarbij werd het blootgesteld aan 'elektromagnetische, thermo-vacuüm, trillings-, schok- en akoestische proeven'.
Het lijkt er nu op dat Psyche klaar is om aan zijn reis te beginnen. Zodra het in de buurt komt van zijn naamgenoot, zal het ruimteschip zich in een baan rond de planetoïde begeven. Daar zal het ruim anderhalf jaar observaties uitvoeren.
Het is de eerste missie van NASA naar een planetoïde die voornamelijk uit metaal bestaat. De wetenschappers hopen te bevestigen dat het inderdaad om de kern van een gefaalde planeet gaat, hoe oud Psyche is en wat de compositie is.