Ruimtestation ISS lekt al 5 jaar en dat zorgt voor onenigheid

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en het Russische Roscosmos zijn het niet eens over de oorzaken en risico’s van het luchtlek. NASA zegt dat er meerdere luchtlekken zijn in de transporttunnel van het Russische gedeelte Zvezda, dat sowieso een van de oudste onderdelen is van het ISS. De tunnel verbindt de Zvezda-module met een dockingpoort waar ruimtevaartuigen aanmeren met nieuwe voorraad. Het lekt al sinds september 2019.

Rusland en de VS zijn het oneens

Volgens NASA-astronaut Bob Cabana, die in de adviesraad zit, hebben de twee landen geen overeenkomst bereikt over wat de oorzaak is, noch over hoe groot de risico’s zijn van de lekken. Cosmonauten hebben al een aantal reparaties uitgevoerd aan de lekken, waardoor de ernst ervan wat afnam, maar dat was tijdelijk. Sinds februari dit jaar lekt er alweer 1 kilogram lucht weg per dag, wat in april zelfs naar 1,6 kilogram is gegroeid.

In het risicomanagementsysteem van het ISS is het lek nu aangemerkt als het hoogste niveau risico. Reden voor een nieuwe reparatieronde, maar daarmee zijn de lekken met slechts een derde afgenomen. De Russen denken dat de scheurtjes ontstaan door microtrillingen die het materiaal moe maken. NASA denkt dat het komt door mechanische stress, druk, het gebruikte materiaal en de blootstelling aan de ruimte. Reden voor Roscosmos om materiaal te delen met NASA voor verder onderzoek. NASA concludeerde dat de lekken geen direct risico zijn voor de fundering van het ruimtestation.

ISS al bijna met pensioen

Wat de oorzaak ook is, het ISS is op zijn retour. Er wordt al druk gewerkt aan een opvolger en de verwachting is dat het ISS in 2030 verdwijnt. Roscosmos heeft een contract tot 2028, dus ‘verhuist’ al eerder weg. Voor nu zorgen de crewleden dat ze het luik naar de tunnel zoveel mogelijk dichthouden. Dat NASA en Roscosmos het niet eens zijn over de risico’s van het lek kan spannend worden, want als het lek echt te groot wordt, dan moet het luik voor altijd dicht worden gemaakt. Iets waar de Russen niet op zitten te wachten, want zij gebruiken het regelmatig voor de voorraad. Zij denken dat het wel veilig is, NASA denkt van niet. 

Het resultaat hiervan is dat astronauten ook het luik tussen het Amerikaanse en Russische gedeelte van het ISS sluiten wanneer de cosmonauten bezig zijn met de lekken in de tunnel. NASA zegt: “Comfortabel is het niet, maar het is de beste overeenkomst tussen alle slimme mensen aan beide kanten, en iets waar we als crew mee kunnen leven.” 

Bekijk de mogelijke opvolger van het ISS.